Akutní účinky
Alkohol se vstřebává do krevního oběhu sliznicemi trávicího traktu. Účinek nastupuje asi po 30–60 minutách v závislosti na jeho koncentraci v požitém nápoji, na obsahu kyseliny uhličité a také na tom, jestli je dotyčný nalačno či sytý. V nižších dávkách alkohol zlepšuje náladu a působí povzbudivě – časté jsou pocity euforie, uvolnění a ztráta zábran. Ve větších dávkách je naopak tlumivý, může tlumit i nervové centrum řídící dýchání a může způsobit smrt zástavou dechu. Se zvyšující se dávkou alkoholu se dostavují poruchy vnímání a koncentrace, koordinace pohybů („vrávorání“), úsudku a rozhodování, a také se prodlužuje reakční čas, což mívá negativní vliv např. na schopnost řídit motorová vozidla.
Alkohol je neurotoxický (poškozuje nervový systém), negativně působí již od denní dávky asi 20–60 g čistého alkoholu (odpovídá asi 1 litru piva nebo 0,5 l vína). Zda dojde k otravě alkoholem, cca od 3,0 promile, závisí na více aspektech (např. váha, věk, pohlaví, osobní historie konzumace alkoholu atd.). Hodnoty okolo 5 promile již mohou přivodit smrt. Ztráta zábran v intoxikaci alkoholem také zvyšuje pravděpodobnost rizikového sexu (s náhodným partnerem, bez použití kondomu), a tím i riziko přenosu infekčních onemocnění (HIV/AIDS a žloutenky).
Dlouhodobé účinky
Dlouhodobá konzumace alkoholu poškozuje játra (cirhóza, s následným rizikem krvácení do trávicího traktu), nervový systém (neuropatie, demence), trávicí systém (s následkem alkoholové podvýživy a nedostatku vitaminů), škodí srdci a slinivce břišní, zvyšuje riziko kornatění cév, objevují se změny na pokožce a předčasné stárnutí. S dlouhodobým užíváním alkoholu může být spojeno i zhoršení duševních funkcí člověka(deprese, úzkostné stavy, poruchy paměti…) s možnými negativními dopady v osobním i profesním životě. Při dlouhodobém užívání alkoholu může dojít k rozvoji těžké psychické a fyzické závislosti, nejtěžší odvykací stav po alkoholu se nazývá delirium tremens a může vést k ohrožení na životě.
Kombinace alkoholu s jinými látkami
Při současné konzumaci alkoholu s jinými látkami, jako je např. marihuana, extáze, léky atd., může dojít k „násobení“ účinku obou nebo více užitých látek a tyto výsledné účinky kombinace více látek se dají těžko odhadnout. Následky mohou být smrtelné, např. při kombinaci alkoholu s jinými tlumivými látkami či léky, jako jsou hypnotika a sedativa nebo některé drogy (benzodiazepiny, antipsychotika, antihistaminika, GHB, metadon). Zejména v prostředí některých parties je velice oblíbenou kombinací mix alkoholu s energetickými nápoji na bázi kofeinu či stimulanty (kokain). Tyto kombinace významně zvyšují množství zkonzumovaného alkoholu, jeho toxicity, a tím i zvyšují riziko vzniku závislosti.
Bezpečnější užití
Při konzumaci alkoholu jednoznačně doporučujeme vynechat případnou další konzumaci léků a jakýchkoli jiných psychoaktivních látek. Konzumací různých látek současně se zvyšuje riziko zdravotních poškození. Alkohol by neměl být konzumován nalačno. Také se nedoporučuje „míchat“ různé druhy alkoholických nápojů, rizikové je popíjet z nudy, smutku, vzteku nebo pokud je člověk sám. Jeden ze způsobů, jak minimalizovat rizika užívání alkoholu, je užívat alkoholické nápoje v malých dávkách, s preferencí slabších druhů (např. pivo nebo víno). Alkohol odvádí nadměrně vodu z organismu, proto je vhodné současně pít také nealkoholické nápoje – osvědčená rada je po každém alko drinku si dát jeden nealko a takto je střídat.